미국 버락 오바마 행정부에서 에너지부장관을 지내고 노벨과학상을 수상한 신재생에너지 전문가가 한국 정부의 '무조건 탈원전' 정책을 비판했다. '무탄소 시대'를 열기 위해서는 지역과 국가 환경을 고려한 '수요기반 에너지 정책'이 필요하다고 조언했다.

스티븐 추 전 미국 에너지부장관은 23일 서울 소공로 웨스틴조선호텔에서 열린 한국과학기술원(KAIST) 초청 강연에서 “독일의 탈원전 정책은 정치적 판단으로 결정됐고, 아직 석탄을 계속 태우면서 전력을 만들고 있다”면서 “탈원전을 추진하면서 '더 나쁜' 에너지원을 쓰고 있는 것이고, 이것은 굉장히 큰 실수”라고 지적했다.

그는 “한국 정부도 마찬가지의 흐름 속에 있는데, 원전을 무조건 반대하는 것이 아니라 재생에너지 비중을 높일 수 있는 방법을 고민해야 한다”면서 “정부도 원전과 이해관계가 없는 과학자에게 물어 장단점을 고려해야 한다”고 조언했다.

추 전 장관은 오바마 대통령 시절인 2009년 1월부터 2013년 4월까지 에너지부장관을 역임했다. 1997년 레이저를 이용해 원자를 냉각·분리하는 연구로 노벨 물리학상을 받았다. 노벨상 수상자로는 처음 미 행정부에 입각했다. 녹색 에너지를 통한 일자리 창출, 대체 에너지 연구, 미국 에너지 산업 부흥에 기여한 것으로 평가받는다.

그는 “재생에너지 비용은 국가, 지역에 따라 달라진다. 한국, 대만, 일본은 재생에너지 자원이 풍족하지 않다”면서 “석탄이나 천연가스는 원자력보다 호흡기 질환 측면에서 훨씬 위험하다. 어떤 것이 더 최악인지 따져야 한다”고 강조했다.

지구 온난화, 탄소 배출 문제를 해결하려면 재생에너지 비중을 높이는 동시에 탄소를 줄일 수 있는 여러 과학기술적 방법을 모색해야 한다고 제안했다. 태양력으로 물을 고지대로 끌어올려 에너지를 저장하는 방법, 탄소 포집 기술, 실리콘 나노와이어 배터리 등 다양한 기술을 소개했다.

추 전 장관은 “궁극적인 질문은 언제 100% 재생에너지로 전환할 것인지, 이산화탄소를 어떻게 환원시킬지에 관한 것”이라면서 “이산화탄소를 포집하고 유용한 것으로 재활용할 수 있는 방법이 필요하다”고 설명했다.

그는 또 “탄소 포집을 위한 새로운 물질이 아직 양산되지는 않고 있지만 미래에는 이 기술을 활용할 수 있을 것”이라면서 “화석연료 에너지를 폐기하더라도 시멘트, 철강, 플라스틱에 활용되기 때문에 이런 부분을 감안한 정책을 펼쳐야 한다”고 덧붙였다.

송준영기자 songjy@greendaily.co.kr