경북 경주 방사성폐기물처분장이 다음 달 개장을 앞뒀다. 조성 계획(1986년)부터 따지면 30년 만이다. 이달 지역주민이나 일반 국민이 운영 전 직접 안전을 확인할 수 있도록 시설을 개방했다. 벌써 시설을 확인한 방문객이 800명을 넘었다. 우리나라 원전 역사상 첫 방사성폐기물 처분 준비는 끝났다. 지난해 말 원자력안전위원회 사용승인을 받았고 4월 중순 한국원자력안전기술원 최종 '처분적합성' 검사를 통과했다. 지금까지 종합시운전을 거듭하며 처분과정 적합성을 확인했다. 이제 다음 달이면 본격적 시설 운영으로 첫 방폐물 처분이 이뤄진다.

◇한국 첫 방폐물 처리장, 이중삼중 검사 수행
경주 방폐장은 우리나라에서 발생한 중·저준위 폐기물을 처리하는 시설이다. 중·저준위 폐기물은 원전이나 병원 등에서 사용한 작업복, 장갑, 부품 등 방사능 함유량이 낮은 폐기물을 말한다. 전국 원전에서 발생하는 모든 방폐물은 경주 처분시설에 모여 적합성 검사를 받은 후 지하 깊은 곳으로 들어간다.

경주가 부지로 확정된 후 지난 2006년 건설에 들어가 건설비 6660억원을 투입, 1단계 처분 시설인 동굴과 사일로가 지난해 12월 우선 준공됐다. 1단계 시설은 동굴 방식으로 지하 80~130m 깊이 사일로에 방폐물 드럼을 차곡차곡 담는다. 사일로는 두께 1~1.6m, 높이 50m, 지름 25m 콘크리트 원형 구조물이다. 총 여섯 사일로가 있으며 사일로 한 개마다 1만6700드럼을 저장, 총 10만드럼의 방폐물을 처분할 수 있다. 우리나라에서 10년 동안 발생하는 방폐물 양이다.

경주 방폐장에 처분하려면 까다로운 심사를 통과해야 한다. 원전을 예로 들면 가장 먼저 폐기물 발생 현장에서 한국수력원자력 자체 검사와 원자력환경공단 예비검사를 거쳐야 한다. 두 차례 검사를 통과해야만 해당 폐기물은 경주 방폐장 인수저장 시설에 들어올 수 있다.

이후 본격적인 검사가 진행된다. 방사성 핵종분석·엑스레이 검사·방사능 농도·표면 오염 여부 등 11개 정밀검사로 인수 적합성을 판별한다. 마지막으로 폐기물 드럼이 처분장으로 이동될 때는 원자력안전기술원 최종 처분검사를 통과해야 한다.

◇공원으로 조성된 시설, 국민 아이디어 수용해 지속 개선
원자력환경공단이 방폐장을 조성하는 데 가장 역점을 둔 부분은 지역주민 공감과 국민 수용성이다. 방사성폐기물을 처분하는 곳이라는 점은 명확히 알리면서도 국민 거부감을 최소화하는 숙제를 풀어야 했다. 처분장 전체를 공원으로 조성한 것도 이 때문이다.

처분장 입구부터 청정누리공원이라는 테마광장을 조성해 지역민을 맞는다. 50만㎡ 규모 테마공원은 방폐장을 지역친화공간으로 조성하려는 원자력환경공단의 정성을 엿볼 수 있게 한다.

처분장 운영 현황은 가능한 가감 없이 공개한다는 자세다. 지역주민이 방사선 관리 활동을 직접 눈으로 확인할 수 있도록 부지 주변 열 군데에서 실시간으로 방사선을 감시, 확인할 수 있게 했다. 매년 부지 주변과 비교지점에서 시료 650여개를 채취해 방사선 감시활동을 벌인다.

외부에서 들여온 방폐물 첫 적치 장소인 인수저장시설에서는 저장소 내부와 외부 방사선량을 실시간으로 확인할 수 있도록 했다. 방사선량 법적 규제 기준치는 연간 0.1밀리시버트지만 이곳은 25분의 1 수준인 0.004밀리시버트 수준으로 엄격히 관리한다. 일반인이 연간 노출되는 자연방사선량 2.4밀리시버트의 600분의 1 수준이다.

최근에는 방문객과 국민 아이디어를 받아 방폐장 안전을 더 개선하기 위한 빅데이터 분석작업을 벌이고 있다. 올해 1만5000명 이상 방문객에게 시설을 공개하고 이들의 다양한 목소리를 모아 안전개선 활동을 펼칠 예정이다.

이종인 원자력환경공단 이사장은 "방사선 관리를 철저하게 해달라는 주민 당부를 가장 많이 받는다"며 "더 널리 국민 아이디어를 받아 개선 작업 계속, 지역민과 아이가 맘껏 뛰어놀 수 있는 곳으로 만들겠다"고 말했다.
경주= 조정형기자 jenie@greendaily.co.kr